Christophe, arboriculteur bio, va-t-il être obligé de déposer le bilan à cause de pesticides qu’il n’a pas utilisés ? Installé depuis 30 ans dans le sud de l’Ille-et-Vilaine, au cœur d’un verger d’une trentaine d’hectares, il enchaîne depuis quelque temps des récoltes catastrophiques sans trop savoir pourquoi. Jusqu’à ce que des soupçons pointent à l’encontre d’herbicides utilisés sur des cultures de maïs voisines. Il espère que les juges en charge de son dossier devant le tribunal d’instance prêteront attention à cette piste lors de la prochaine audience, ce lundi 8 janvier 2024.
Une floraison magnifique, à terre en quelques jours
Au printemps 2023, le temps était humide et froid, mais la floraison était belle dans les pommiers de Christophe. Arpentant les allées de son verger, il a alors le sourire aux lèvres. Et se dit que, cette année, la récolte sera abondante. « Cela m’a mis du baume au cœur, dit-il dans un sourire, parce que depuis le mois de février, j’étais en redressement judiciaire. Je voyais là une chance de pouvoir m’en sortir. » Mais quelques jours plus tard, aux alentours du 1er mai, toutes les fleurs – ou presque – sont à terre. Christophe se demande ce qui s’est passé. Et puis, pris par d’autres soucis, il laisse filer.
Le décrochage de rendement, constaté dès le mois de juin, se confirme au moment de ramasser les pommes, à la mi-septembre. « Je savais que je ne ferais pas la récolte du siècle, mais là, je n’ai quasiment rien ramassé. Seuls quelques arbres, situés en bordure de parcelle, sous les chênes, ont produit un peu. » C’est d’autant plus étonnant que 2023 était censée être « une année haute », c’est-à-dire promise à un bon rendement. Les pommiers, comme de nombreux autres fruitiers, produisent en dents de scie, une année sur deux, avec une régularité de métronome. « La production de 2023 aurait dû être conséquente et à la hauteur du niveau de floraison, globalement comme d’autres vergers en Bretagne », estime un spécialiste qui suit le dossier de Christophe.
Maudissant sa malchance, et ne comprenant pas ce qu’il a mal fait, Christophe se dit que les abeilles ont peut-être été feignantes. « Quand il pleut, elles ne sortent pas beaucoup et ne peuvent pas assurer la pollinisation sans laquelle on ne peut pas avoir de fruits », soupire-t-il en balayant du regard son bureau encombré de dossiers. Pour l’arboriculteur, le coup est rude. Car depuis une perte record de récolte en 2020, où il n’a ramassé que 50 tonnes de pommes sans comprendre non plus pourquoi, il galère. « 2021 a été passable et en 2022, j’ai sauvé les meubles. Mais les tonnages récoltés restent trop faibles pour redresser la barre. »
Le bon état du verger ne colle pas avec l’absence de récolte
Pas question, cependant, de laisser tomber le verger qu’il a bâti de ses mains. En février 2023, l’agriculteur demande donc à être placé en redressement judiciaire, histoire de respirer un peu. « Cela permet l’étalement de mes dettes sur 10 ans et d’être exonéré de certaines cotisations sociales », détaille-t-il. L’hécatombe de fleurs, en mai suivant, ressemble donc à un acharnement du sort. Convaincu qu’il peut malgré tout s’en sortir, Christophe contacte un technicien arboricole pour élaborer son prochain plan comptable. « Comme je ne peux plus me fier à ma floraison pour estimer la qualité de ma récolte, j’ai besoin d’aide pour faire mon prévisionnel, précise-t-il. Il s’agit de montrer au juge que ça peut le faire, que ça vaut le coup d’être épaulé. » Le technicien débarque dans sa ferme au début du mois d’octobre 2023 et décrète aussitôt que le bon état du verger ne colle pas du tout avec l’absence de récolte.
« La densité des pommiers est correcte », « le sol est bien nivelé et porteur », « il devait donner une production théorique de 500 tonnes minimum en 2023 », décrit le rapport qu’il a rédigé au terme de sa visite, précisant que d’après les photos qu’il a pu consulter, la floraison était parfaite. Il n’y a nulle trace de maladie ou de ravageurs à même de provoquer l’hécatombe constatée. « Je ne vois pas d’autres aspects des pratiques de l’arboriculteur pouvant amener à une si faible production en 2023 », mentionne encore le technicien. Mais comment expliquer, alors, que si peu de pommes ont vu le jour ?
En se penchant d’un peu près sur les feuilles des pommiers, le technicien remarque qu’une partie d’entre elles sont comme brûlées sur le pourtour. « Des observations montrent des zones desséchées qualifiées d’anormales sur l’ensemble du verger », résume-t-il. Il constate aussi une chute de feuilles « en quantité anormale ». « Pour lui, c’était ce qu’on appelle une "phyto", c’est-à-dire la marque d’une atteinte par des pesticides », précise Christophe. Le technicien lui demande ce qu’il a mis sur ses pommiers. « Pas grand-chose, répond-il. Je me suis contenté de faire deux passages de bouillie sulfocalcique, un mélange de chaux et de souffre, pour prévenir la tavelure, une maladie due à des champignons. » Christophe a renoncé à utiliser le cuivre pour lutter contre les champignons – qui est pourtant autorisé en bio – car il est contre-indiqué pour les moutons qui broutent les allées des vergers pour les entretenir.
Des herbicides qui dépassent 3400 fois la dose autorisée
« Les pommiers de la plantation 2022 présentent des feuilles avec des zones desséchées et anormales ; il n’y a pas eu d’intervention phytosanitaire sur ces pieds », ajoute le rapport, appuyant sur l’innocence de Christophe. Poussant un peu plus loin leur lecture du paysage, l’arboriculteur et le technicien remarquent dans les haies avoisinantes que les noisetiers, châtaigniers et autres poiriers sauvages portent eux aussi les stigmates de « phytos ». Pour en avoir le cœur net, ils font des prélèvements sur les feuilles et les envoient pour analyses dans un laboratoire.
Les résultats tombent le 9 novembre. « On trouve un peu de prosulfocarbe, mais surtout du S-métolachlore et du métolachlore ». Pour ces deux derniers produits, les quantités retrouvées vont jusqu’à 34 mg/kg, soit 3400 fois les LMR fixées à 0,01 mg/kg. Les feuilles portent également des traces de benoxacor et de mésotrione. « Toutes ces substances actives ont un point commun : herbicide », remarque le rapport technique remis à Christophe le 13 novembre 2023, précisant qu’elles « ne peuvent provenir de l’usage sur le verger de la Motte », pour la simple et bonne raison qu’elles ne sont pas autorisées en agriculture biologique. « Comment cela se fait-il que ces molécules se retrouvent sur ces feuilles ? Et à des concentrations conséquentes ? » interroge le technicien. Des soupçons se portent sur les parcelles voisines du verger de Christophe, sur lesquelles pousse du maïs, désherbé au moment où les pommiers sont en fleurs.
« Depuis 2020 en Bretagne, avec le changement climatique, on a des mois de mai sec et venteux, remarque un arboriculteur qui tient à rester anonyme. Et on a des épisodes de chaleur plus réguliers. » Résultat : « Les produits s’évaporent très facilement et, transportés par le vent ils se redéposent ailleurs, en fond de vallée par exemple, d’où ils ne ressortent plus », ajoute l’un de ses collègues, qui tient lui aussi à cacher son nom. « Y a-t-il un effet topographique qui entre en jeu ? Et sur quelle distance ? » se demande le technicien qui suit Christophe. Autrement dit : la disposition des fermes et leurs courbes de niveau peuvent-elles leur porter préjudice quand il s’agit de se protéger des pesticides épandus par leurs voisins, plus ou moins lointains ? Et est-ce que les produits sont plus volatils qu’avant, comme le soupçonne Christophe, mais aussi plusieurs de ses collègues ?
« Certains agriculteurs prennent cher à cause de leur configuration pédoclimatique, avance Étienne Lehuger, également producteur de pommes, installé en bio non loin de Rennes, et membre de la Confédération paysanne. C’est le cas de Christophe dont la ferme est située en fond de vallée. » « Je trouve cela d’autant plus injuste que la parcelle qui voisine mes vergers et sur laquelle pousse le maïs qui m’a probablement flingué mes fleurs, est exploité sans autorisation, tempête Christophe. Cela fait des années que j’alerte les services de l’État à ce sujet, sans qu’ils ne donnent jamais suite. C’est donc peut être à cause d’un maïs illégal que je me retrouve sans récole... »
Assez remonté, Christophe entreprend de contacter l’Office français de la biodiversité, qui le renvoie de numéro en numéro avant de lui dire que ce n’est pas de leur ressort. Puis il rappelle la DDTM (direction départementale des territoires et de la mer, chargée des politiques d’aménagement et de développement durables des territoires, ndlr), sans obtenir non plus de réponse claire, qui lui permette d’enclencher quoi que ce soit. Son assurance s’est engagée à lui payer ses démarches judiciaires et… c’est tout. « Pour un empoisonnement, il n’y a rien de prévu par les assurances, précise Étienne Lehuger. Il faut réussir à prouver cet empoisonnement, et à trouver un responsable. C’est très compliqué dans le dossier qui nous occupe. »
Reste, pour Christophe, la possibilité d’entamer des démarches afin d’obtenir de l’État fautif l’indemnisation des graves préjudices qu’il a subis, notamment en raison de la délivrance d’autorisations de mises sur le marché de produits à l’origine de la contamination de ses récoltes et de l’absence de réaction des autorités publiques à cette situation. Mais pour le moment, l’objectif principal de l’arboriculteur, c’est de sauver son verger, et son entreprise. Il compte pour cela obtenir une prolongation de la période d’observation fixée dans le cadre de la procédure en redressement judiciaire, pour aller jusqu’à la prochaine récolte. Il espère donc que, pour une fois, nul herbicide ne sera épandu près de chez lui. Et prévoit pour cela de demander au préfet d’interdire les produits incriminés sur les parcelles qui jouxtent ses pommiers.
Nolwenn Weiler (texte et photos).