8 août 2007, à quelques milles de la Sicile. La mer, déchaînée, menace de faire passer par-dessus bord 44 migrants tunisiens. Cinq pêcheurs, originaires de Monastir (est de la Tunisie), leur portent secours et les déposent à Lampedusa. Accusés d’être des passeurs par la police italienne, ils sont arrêtés et mis en détention. Les deux capitaines demeurent emprisonnés pendant 40 jours. Ils risquent deux ans et six mois de prison.
Quatre ans plus tard, le tribunal de Palerme les a acquittés de toute accusation. La pression internationale, insistant sur l’importance de ne pas créer de précédent en matière de délit de sauvetage, a probablement influencé la décision du juge. Pour les pêcheurs, finalement héros et non coupables, le dommage économique est immense : leurs bateaux, placés sous séquestre pendant quatre années, sont aujourd’hui inutilisables.